История университета — первого технического вуза России началась в 1773 году, с создания Горного училища, которое было призвано готовить специалистов высшей квалификации для горного и горнозаводского производства. 21 октября (1 ноября) 1773 года императрица Екатерина II, претворяя в жизнь идеи Петра I и М. В. Ломоносова, начертала на указе о создании инженерного училища «быть по сему».
Среди выпускников 36 академиков, 24 члена-корреспондента Российской Академии наук, всемирно известные имена: А.П. Карпинский — энциклопедист-геолог, первый выборный президент Академии наук; Е.С Федоров — создатель кристаллохимического метода в минералогии; В.А. Обручев — геолог и писатель; Н.С. Курнаков — создатель физико-химического метода в металлургии; Н.Г. Келль — знаменитый геодезист, основатель отечественной фотограмметрии и маркшейдерско-геодезической школы; Д.В. Наливкин — геолог и палеонтолог; И.М. Губкин — геолог, основоположник учений о нефти; А.П. Герман — создатель отечественной школы горной механики; А.А. Скочинский — основоположника рудничной аэрологии; И.А. Ефремов — писатель-фантаст, учёный-палеонтолог, создатель тафономии, философ-космист и многие другие.
Выдающиеся заслуги по подготовке кадров для геологии, горного дела и металлургии и в развитии науки университет награжден орденами Ленина в 1944 году, Трудового Красного Знамени в 1948 году и Октябрьской революции в 1973 году.
За последнее десятилетие университет провел полную реконструкцию своих площадей, хозяйственной инфраструктуры и лабораторного комплекса. В 21-м столетии, как и два с лишним века назад, девизом первого технического вуза страны остаются строки устава Горного училища — «Усердие к услуге Отечества и к пользе оного любовь».
